Touche pas à ça ! Vous allez vous blesser ! Peur dans l'enfance.

La peur est une réaction intrinsèque développée pour nous protéger du mal. Sans surprise, les troubles anxieux sont fréquents, affectant jusqu'à 25 % des enfants. En moyenne, les enfants ont 2 à 14 peurs typiques de la pensée à leur âge, de la séparation (1 an), des animaux (6 ans), de l'environnement (obscurité ou tempêtes), des intrusions ou blessures médicales (9 ans) à la disgrâce sociale (16 ans). ). Mais environ un cinquième des enfants avec des sujets de peur typiques sont considérés comme ayant un trouble ; c'est-à-dire qu'ils ont une altération du fonctionnement.

Je me demande quotidiennement lorsque je m'occupe d'enfants anxieux : cette quantité de peur est-elle vraiment inévitable ? Y a-t-il des choses que nous pouvons faire pour éviter ce fardeau aux enfants ?

Pour tout le monde, la génétique prédispose à la peur des choses dangereuses, comme les serpents. (Dites-moi qu'ils ne vous font pas sursauter !) Les influences génétiques expliquent environ 50 % de la variance de la peur significative, comme en témoignent les schémas parent-enfant, et le fait que les jumeaux monozygotes sont plus concordants dans la peur que les dizygotes. Nous ne pouvons pas faire grand-chose à ce sujet !

Donc, si l'évolution a armé les humains de la peur de la protection, comment se fait-il que tout le monde ne soit pas affaibli ?

En combinaison avec les vulnérabilités génétiques, les peurs sont apprises de trois manières : le conditionnement expérientiel, la modélisation et la transmission des informations sur les menaces. Celles-ci se produisent fréquemment parce que de mauvaises choses se produisent, des parents anxieux génétiquement montrent une réaction de peur et les mêmes parents avertissent leurs enfants fréquemment et expressément des dangers potentiels.

Quant à éviter le conditionnement de la peur, tous les parents veulent protéger leurs enfants des expériences effrayantes, mais ce n'est pas toujours possible. Des accidents de voiture et d'autres mauvaises choses arrivent. Même regarder des événements qui menacent de blesser ou de tuer, comme le 11 septembre, peut être suffisant pour induire un trouble de stress post-traumatique (18 % des enfants à New York). Plus un événement effrayant est proche et grave, plus il blesse ou a le potentiel de blesser l'enfant ou les proches de l'enfant ; plus les membres de la famille sont expressifs et plus ils sont répétés (abus par exemple), plus ils risquent de durer et d'avoir des effets invalidants.

Les peurs conditionnées issues d'expériences réelles ne sont pas entièrement aléatoires. Les enfants à faible revenu sont plus susceptibles de vivre des événements effrayants, des morsures de rat aux incendies de maison en passant par la violence domestique et les coups de feu. Poser des questions sur les facteurs environnementaux ou utiliser des outils de dépistage tels que Safe Environment for Every Kid pour évaluer l'environnement familial et référer les familles pour obtenir de l'aide sont des étapes pertinentes pour chaque enfant, mais particulièrement pour les enfants anxieux.

Vous et moi devons continuer à plaider en faveur de communautés plus sûres pour tous les enfants. En attendant, il est important de savoir qu'encourager un enfant à décrire en détail à un adulte bienveillant – verbalement et/ou en dessinant – les traumatismes qu'il a vécus est significativement thérapeutique. Il peut ne pas sembler intuitif aux parents de promouvoir « revivre l'expérience », en particulier parce qu'ils ont peut-être eux-mêmes été traumatisés. Donc, offrir cette opportunité nous-mêmes ou par l'intermédiaire d'un ami, d'un enseignant ou d'un conseiller qui peut calmement répondre aux questions et mettre l'événement en perspective, est un conseil important.

Mais même le simple fait de regarder des catastrophes, de la violence ou des événements effrayants artificiels à la télévision ou au cinéma peut produire des peurs durables. Alors que les enfants intrinsèquement anxieux sont plus vulnérables aux peurs induites par les médias, 90% des étudiants de premier cycle rapportent au moins une peur persistante qui a commencé de cette façon, et 26% rapportent une persistance jusqu'à présent. Au moins un tiers des jeunes ont des réactions de peur face aux médias. Le simple nombre d'heures passées à regarder la télévision est associé à la perception accrue d'un enfant de sa vulnérabilité personnelle. Alors que les enfants de 8 à 10 ans avaient moins peur lorsque les parents expliquaient les événements d'actualité, une couverture plus réaliste et plus sérieuse (la guerre en Irak, par exemple) et un âge plus avancé prédisaient des réactions de peur plus sévères pas rassurées de la même manière. Avec cette forte prévalence d'anxiété, j'encourage les parents à éviter les médias dont le contenu ne leur est pas connu pour tous les enfants, mais surtout pour ceux déjà anxieux ou traumatisés. Je suis étonné de voir combien de familles d'enfants anxieux ont constamment la chaîne météo allumée, montrant la dévastation partout dans le monde, oubliant que l'enfant intériorise le risque comme s'il était à l'extérieur de sa fenêtre ! Lorsque l'exposition au traumatisme médiatique ne peut être évitée, les parents doivent faire preuve de calme et fournir une explication à l'enfant pour le relativiser, comme on a vu le père le faire à la télé après la tuerie de Paris.

La modélisation des réactions de peur est la deuxième influence puissante sur le développement des peurs. La façon dont les soignants réagissent lorsqu'ils rencontrent une situation telle que l'approche d'un chien est rapidement modélisée par l'enfant. Cet apprentissage par procuration en observant les réactions des autres a évolué comme préférable à devoir le changer soi-même. Les voix et les actions des mères sont particulièrement importantes pour les enfants, par rapport aux voix et aux actions des pères. Malheureusement, les femmes ont tendance à être à la fois plus craintives et plus exprimant la peur que les hommes. Certaines approches que vous pouvez suggérer concernant le mannequinat incluent l'encadrement des parents (parfois même des gardiens) pour atténuer ou masquer leurs réactions, proposer à d'autres adultes sans peur similaire de modéliser pour l'enfant, ou du moins ne pas dire à l'enfant pourquoi il emprunte un itinéraire différent pour évitez un chien!

La manière dont les informations sur les menaces sont transmises est la troisième influence, et peut-être la plus modifiable, sur le développement des peurs chez l'enfant. Les parents parlent constamment aux enfants, et il s'agit en grande partie d'avertissements ! Cela aussi peut être génétique/culturel, comme en témoignent les 41 % de comptines dans toutes les cultures qui incluent la violence ! Les enfants à qui on a dit des choses potentiellement mauvaises sur un animal, une personne ou un événement montrent une réaction de peur plus forte, mesurée par l'auto-déclaration, la réaction physiologique et l'évitement comportemental que lorsqu'ils ne sont pas amorcés. À l'inverse, les enfants ont dit à des choses positives de réagir avec moins de peur immédiatement et sont moins susceptibles d'apprendre une réaction de peur lors d'expositions ultérieures. Une fois que la peur a été favorisée par des informations négatives, les modes de pensée réels de l'enfant (biais cognitifs) sont modifiés. L'attention portée aux stimuli prévenus est accrue, l'utilisation du raisonnement se limite à vérifier que la peur était justifiée plutôt qu'à rechercher des preuves contre elle, et une surestimation de la probabilité de mauvais résultats se produit. Les enfants avec un système d'inhibition du comportement cérébral trop excité (tendance inhérente à réagir à la nouveauté avec excitation physiologique et peur) sont plus influencés par les informations verbales négatives pour avoir peur, des distorsions cognitives et de l'évitement.

Sans surprise, les parents anxieux donnent plus d'informations négatives, en particulier sur les situations ambiguës, que les autres parents. Les enfants vivant dans des foyers où les interactions avec les pères sont plus négatives ou les mères plus punitives ou négligentes sont également plus susceptibles d'avoir des craintes accrues face aux informations verbales sur les menaces. Malheureusement, les parents ne perçoivent généralement pas leur propre rôle dans la transmission des informations sur la menace. En revanche, un quart à un tiers des enfants ayant des peurs importantes associent l'apparition ou l'intensification de leurs peurs à des choses qu'ils ont entendues. Bien que cela ne soit peut-être pas pertinent pour les peurs innées telles que celles des araignées, il s'agit d'informations importantes pour la prévention des peurs en général. Le développement d'une peur excessive chez un enfant peut être quelque peu atténué par les explications verbales d'un adulte, l'accent mis sur les aspects positifs et le réconfort, surtout si cela est fait de façon routinière.

Le «30 Million Word Gap»2 dans l'exposition totale des mots avant l'âge de 3 ans des enfants de familles assistées sociales par rapport aux professionnels a révélé que les parents à revenu plus élevé fournissaient beaucoup plus de mots d'éloges et six encouragements pour chaque découragement par rapport à plus de vocabulaire négatif total et deux découragements pour chaque encouragement. Les mêmes enfants plus susceptibles d'être exposés à un traumatisme peuvent également avoir une préparation moins positive pour réduire leur développement de peurs importantes avec les effets de stress associés. Vous et moi voyons cela lors des visites – profitez-en pour discuter et modéliser une alternative.

LES RÉFÉRENCES
1. Clin Child Fam Psychol Rev. 2010 Jun;13(2):129-50.
2. "La catastrophe précoce : l'écart de 30 millions de mots à l'âge de 3 ans" (Washington : éducateur américain, printemps 2003).

La contribution du Dr Howard à cette publication est en tant qu'expert rémunéré de Frontline Medical

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