Jouez comme il se trouve : Manipulation du mensonge par les enfants

« Pas mon fils ! les parents de votre patient fulminent. "S'il me ment, il le regrettera longtemps." Bien que votre première réaction puisse être de convenir qu'un enfant mentant à un parent franchit une sorte de ligne morale dans le sable, le mensonge est une partie beaucoup plus nuancée de la parentalité qui mérite une compréhension plus approfondie.

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Pour mentir, un enfant doit développer une compréhension cognitive et sociale. Les enfants au développement typique cherchent à voir ce qui est intéressant pour les autres, appelé « attention conjointe », vers 12-18 mois. Ne pas le faire est l'un des premiers signes de l'autisme reflétant une compréhension sociale atypique. Vers 3,5 ans, les enfants peuvent tenter de tromper s'ils ont enfreint une règle. L'étude démontrant cela peut ressembler beaucoup à la maison : les enfants sont laissés seuls avec un jouet tentant, mais on leur dit de ne pas y toucher. Bien qu'ils le touchent alors que l'adulte est hors de vue, ils disent plutôt gentiment (et finalement de manière convaincante) qu'ils ne l'ont pas fait, même si le jouet a clairement été déplacé ! Alors que les garçons ont généralement plus de problèmes de comportement, les filles et les enfants ayant de meilleures compétences verbales réussissent à tromper à un âge plus précoce, certains dès l'âge de 2 ans. A ce stade, les enfants prennent conscience que l'adulte ne peut pas savoir exactement ce qu'il sait. Si le parent montre une grande émotion face à ce qu'il considère comme un mensonge, cela peut être un sujet de test ! Les enfants atteints de TDAH manquent souvent de l'inhibition nécessaire à la maîtrise précoce de la tromperie, et les enfants autistes plus tard ou pas du tout. Ils ne voient pas l'intérêt social de mentir et ne peuvent pas simuler une expression faciale. Ils ont un cas d'honnêteté insoluble !

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L'incapacité de s'abstenir de dire la vérité peut entraîner un rejet social, par exemple lorsqu'un enfant dénonce un camarade pour un méfait insignifiant en classe. Même s'il dit la vérité et « suit les règles (de l'enseignant) », il n'a pas vu que le coût d'enfreindre les règles sociales (des pairs) était plus important. À l'âge de 6 ans, les enfants comprennent généralement que ce qu'une autre personne pense peut ne pas être vrai - leur croyance peut être incorrecte ou une «fausse croyance». Cette compréhension s'appelle la théorie de l'esprit, manquante ou retardée dans l'autisme. Seuls 40 % des enfants autistes de haut niveau ont réussi les tests de fausses croyances entre 6 et 13 ans, contre 95 % des pairs typiques du même âge ( Physil Behav. 2010 Jun 1 ;100[3]:268- 76 ). Le pourcentage d'enfants sur le spectre comprenant de fausses croyances correspondait plus étroitement à celui des enfants d'âge préscolaire (39 %). À un âge plus avancé et avec plus de temps pour réfléchir, certains enfants autistes peuvent faire mieux dans ce genre de prise de perspective, mais beaucoup continuent d'avoir des difficultés à comprendre les pensées des autres, en particulier les attentes ou les motivations sociales (telles que le flirt, la recherche d'un statut et la prise de position). une excuse) même à l'âge adulte. Cela peut nuire aux relations sociales même lorsque le désir de s'intégrer et le QI sont par ailleurs élevés.

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D'autre part, le TDAH est une condition courante dans laquelle le «mentir» vient de dire la première chose qui vient à l'esprit même si l'enfant sait le contraire. Un parent sage d'un de mes patients atteints de TDAH m'a parlé de sa "règle des 30 secondes" selon laquelle elle donnerait à son enfant ce temps supplémentaire et s'éloignerait brièvement pour "être sûre que c'est ce que vous vouliez dire", avec des éloges plutôt que de donner une conséquence pour changer l'histoire en vérité. C'est un concept important que nous, pédiatres, devons connaître : punir le mensonge chez les enfants a tendance à se traduire par plus, pas moins, de mensonges et plus de sournoiserie. Au lieu de cela, les parents doivent être conseillés de rappeler les origines du mot discipline comme étant « enseigner ».

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Lorsque les enfants mentent, il y a quatre scénarios de base : ils ne connaissent peut-être pas les règles, ils peuvent savoir mais ont quelque chose qu'ils veulent plus, ils peuvent être impulsifs ou ils peuvent avoir développé une attitude consistant à chercher à escroquer les adultes qu'ils jugent méchants. un moyen d'avoir un certain pouvoir dans la relation et de se venger d'eux. En clair, nous ne voulons pas pousser les enfants vers ce quatrième recours par des réactions dures au mensonge. Nous avons constaté des difficultés particulières avec les réactions dures au mensonge chez les parents issus de carrières solides et axées sur les règles, tels que les policiers, les militaires et les ministres. Demander « Comment vos parents auraient-ils géré cela ? » révéleront souvent les raisons de leur position dure mais pétaradante.

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Le mensonge peut fonctionner pour obtenir ce que l'on veut et presque tous les enfants l'essayent.  Les parents peuvent être rassurés sur le fait que mentir est un progrès du développement et en fait une compétence de survie sociale !  Comme pour d'autres nouvelles étapes, les enfants pratiquent cette « compétence », au grand désarroi des parents. Les parents peuvent généralement dire si les enfants mentent; ils le voient sur leur visage, entendent l'histoire de leurs frères et sœurs ou voient des preuves de ce qui s'est passé. Le mensonge offre à l'adulte une occasion importante de s'arrêter, de respirer un peu, de toucher l'enfant et de faire preuve d'empathie : « Il est difficile d'admettre une erreur. Je sais que vous ne vouliez pas le faire. Mais tu es jeune, et je sais que tu es bon et honnête à l'intérieur, et que tu deviendras plus fort et plus courageux pour dire la vérité en vieillissant. Voulez-vous promettre d'essayer plus fort ? » Dans certains cas, une conséquence peut être appropriée, par exemple si quelque chose a été cassé. Habituellement, le simple fait de faire preuve d'empathie et de se concentrer sur l'attente d'amélioration augmentera le désir de l'enfant de plaire aux parents plutôt que de se venger d'eux. Les récompenses réelles pour l'honnêteté améliorent de 1,5 fois la vérité si la récompense est suffisamment importante.

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Mais il est important de reconnaître que nous prenons tous des décisions tactiques en une fraction de seconde concernant nos actions en fonction de notre sentiment de sécurité dans la situation et de notre connaissance des règles sociales et des coûts. Au fil du temps, les enfants doivent apprendre qu'il est sûr de dire la vérité aux membres de la famille et qu'ils ne seront pas traités durement. C'est une tâche subtile, mais importante pour apprendre que la tromperie est un outil qui peut être important utilisé judicieusement lorsqu'il est requis socialement (j'ai un couvre-feu) ou dans des situations dangereuses (je n'ai pas vu le voyou), mais peut saper les relations et ne devrait pas être utilisé avec vos alliés (famille et amis).

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Mais être parent, c'est aussi mentir, ce qui peut être un modèle pour l'enfant. Le sarcasme est une forme particulière de mensonge adulte problématique. Les adultes disent le contraire ou une exagération de ce qu'ils veulent vraiment dire, généralement avec un sourire narquois ou un autre indice non verbal de leur intention. C'est déroutant, voire exaspérant, pour les enfants immatures ou ceux qui ne comprennent pas cette communication tordue. Il est préférable d'éviter le sarcasme avec les enfants, ou au moins assurez-vous de l'expliquer afin que les enfants comprennent au fil du temps.

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Les parents ont besoin de « mentir » à leurs enfants dans une certaine mesure pour rassurer et permettre le développement de la confiance. Quel adulte n'a pas dit « ça va aller » à propos d'une tempête imminente, d'un accident de voiture ou d'une maladie, alors qu'en réalité il y a de l'incertitude. Les enfants comptent sur les adultes pour les protéger émotionnellement et physiquement des choses qu'ils ne peuvent pas encore gérer. Pour progresser sur le plan du développement, les enfants ont besoin que les adultes soient des leaders courageux, même lorsque les adultes ne se sentent pas en confiance. Certains parents pensent que leurs enfants doivent connaître la « vérité » dans tous les cas. Ces enfants sont souvent douloureusement anxieux et dépassés.

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Il y a beaucoup de temps pour plus de faits plus tard, lorsque l'enfant a le pouvoir de réflexion et d'émotion pour gérer la vérité.

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Le Dr Howard est professeur adjoint de pédiatrie à l'Université Johns Hopkins de Baltimore et créateur de CHADIS ( www.CHADIS.com ). Elle n'a signalé aucune autre divulgation pertinente. La contribution du Dr Howard à cette publication était en tant qu'expert rémunéré pour MDedge News. Envoyez-lui un courriel à  pdnews@mdedge.com