Atención plena y salud infantil

Si tiene dificultades para descubrir cómo usted, como pediatra individual, puede tener un impacto significativo en los problemas actuales más comunes de la salud infantil de ansiedad, depresión, problemas para dormir, estrés e incluso experiencias infantiles adversas, no está solo. Muchos de los problemas que vemos en la oficina parecen provenir tanto de la cultura en la que vivimos que las intervenciones médicas que tenemos para ofrecer parecen insignificantes. Sin embargo, nos esforzamos por identificar y tratar de mejorar la angustia del niño y la familia.

Dejando a un lado el peligro físico real, gran parte de la angustia personal se debe a pensamientos negativos sobre el pasado de uno o temores por el futuro de uno. Estos pensamientos son muy importantes para evitar que repitamos los errores y nos preparan para la acción a fin de evitar daños futuros. Pero los pensamientos en sí mismos pueden ser estresantes; pueden paralizarnos con ansiedad, quitarnos el placer, interrumpir nuestro sueño, estimular respuestas fisiológicas al estrés y tener impactos adversos en la salud. ¡Todos estos efectos pueden ocurrir sin cambiar realmente el curso de los acontecimientos! ¿Cómo podemos aconsejar a nuestros pacientes y sus padres que trabajen para equilibrar la función protectora de nuestros pensamientos contra el costo de nuestro bienestar?

Un método prometedor que puede recomendar con confianza tanto a los niños como a sus padres para manejar el pensamiento estresante es aprender y practicar la atención plena. La atención plena se refiere a un estado de no reactividad, conciencia, enfoque, atención y no juzgar. El objetivo es notar los pensamientos y sentimientos que nos atraviesan con una mente neutral, como si estuviéramos viendo una película, en lugar de tomarlos como algo personal. Jon Kabat-Zinn, Ph.D., aprendió de los budistas, luego desarrolló y difundió un programa formal para enseñar esta habilidad llamada reducción del estrés basada en la atención plena; ha producido beneficios significativos para las emociones y la salud de los participantes adultos. Si bien todo el mundo puede estar atento a veces, la capacidad de entrar en este estado a voluntad y mantenerlo durante unos minutos puede ser aprendida, incluso por niños en edad preescolar.

Se ha demostrado que los programas estructurados de atención plena para niños ayudan a reducir los síntomas de depresión, trastorno de estrés postraumático, ansiedad y afecto negativo; cambiar las formas desadaptativas de hacer frente al estrés; mejorar el sueño y la confianza en sí mismo, y mejorar el comportamiento en el aula, así como el rendimiento social y académico en la escuela. También se ha encontrado algún efecto sobre la mejora de la atención, incluso a nivel de EEG. Incluso se ha demostrado que la atención plena en poblaciones de alto riesgo reduce algunos de los efectos negativos de la exposición a experiencias infantiles adversas. En estudios preliminares también se han informado aumentos significativos de la telomerasa en los glóbulos blancos que se cree que tienen un impacto en la función inmunológica y el envejecimiento. El entrenamiento de atención plena generalmente implica de 4 a 20 días de instrucción y práctica, pero se ha encontrado útil tan solo 5 minutos por día.

¿Cómo voy a referir a mis pacientes a programas de atención plena, puedo escucharlo decir, cuando ni siquiera puedo llevarlos a terapias estándar? La atención plena en un formato menos estructurado suele formar parte del yoga o el Tai Chi, la meditación, la terapia artística, la terapia de grupo o incluso los servicios religiosos. Afortunadamente, los padres y los educadores también pueden enseñar a los niños la atención plena. Pero la primera forma de poner a disposición de sus pacientes esta habilidad para la vida es recomendársela a sus padres (“La solución familiar para el TDAH” de Mark Bertin [Nueva York: Palgrave MacMillan, 2011]).

Usted sabe que los problemas emocionales o de comportamiento de los niños pueden causar estrés en los adultos. Pero el estrés de los adultos también puede causar o exacerbar los problemas emocionales o de comportamiento de un niño. Los cuidadores adultos que modelan las crisis están dando forma a las mentes de sus hijos. Los estudios sobre la enseñanza de la atención plena a los padres de niños con discapacidades del desarrollo, autismo y TDAH, sin tocar el trastorno subyacente, muestran reducciones significativas tanto en el estrés de los adultos como en los problemas de comportamiento de los niños. Padres que pueden suspender la emoción, tomar algunas respiraciones profundas

y sean considerados acerca de la respuesta que quieren dar, en lugar de reaccionar impulsivamente, actúen de manera más razonable, parezcan más cálidos y compasivos con sus hijos y, a menudo, sean recompensados con un mejor comportamiento. Estos padres pueden sentirse mejor consigo mismos y con su crianza, pueden experimentar menos estrés y pueden dormir mejor por la noche.

Para los niños, hacer que un adulto simplemente declare momentos para detenerse, respirar profundamente y notar los sonidos, las imágenes, los sentimientos y los olores a su alrededor es un buen comienzo. Hacer una rutina de dar una “caminata de concientización” alrededor de la cuadra puede ser otra lección. Comer un alimento, como una fresa, con atención, observando y saboreando cada bocado, es otra oportunidad natural para practicar una mayor conciencia. Una de mis herramientas favoritas, hacer que un niño agite un globo de purpurina (como un globo de nieve que se puede hacer en casa) y espere en silencio a que el caos se calme, "al igual que sus sentimientos internos", ¡es relajante y una gran metáfora! La respiración abdominal, parte de muchos ejercicios de relajación, puede ser difícil de dominar para los niños pequeños. Un padre puede tratar de hacer que el niño se acueste con un animal de peluche sobre su vientre y concentrarse en verlo subir y bajar mientras respira como una forma de aprender esto. Para los niños mayores, llevar un "diario de gratitud" ayuda a centrarse en lo positivo y también tiene cierta eficacia comprobada para aliviar la depresión. El uso de la aplicación "1 segundo todos los días" para grabar en video un momento especial todos los días puede tener un efecto similar en la agudización de la conciencia.

El objetivo de la atención plena es escuchar los propios sentimientos y pensamientos como “solo pensamientos”. Ser consciente de que los sentimientos, tanto agradables como desagradables, tienden a aumentar y disminuir como el clima más allá de su control es una forma de "educación emocional", que le enseña a esperar a que pasen en lugar de gritar, entrar en pánico, congelarse o actuar. Una teoría de cómo la atención plena ayuda con la resiliencia al trauma es ayudar a las personas a aprender a tolerar sentimientos desagradables sin "disociarse" (quedarse en blanco) para que los procesos como la memoria puedan mantenerse y los eventos traumáticos puedan entenderse cognitivamente. Esta habilidad puede permitir que los adolescentes o adultos eviten métodos que de otro modo podrían usar para mitigar sentimientos fuertes, como comer, beber, fumar, tener sexo o usar drogas en exceso. Estos métodos desadaptativos de afrontamiento son quizás la principal forma en que las experiencias infantiles adversas producen morbilidad a largo plazo. ¡Recomendar la atención plena como un camino hacia estrategias de afrontamiento más saludables es una forma de marcar la diferencia en la vida de sus pacientes (y en la suya propia)!

La contribución del Dr. Howard a esta publicación es como experto pagado de Frontline Medical

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